「所詮、夏蜜柑の菓子だろ？」などと軽んずるなかれ

食べ物の醍醐味というのは、やはり＂誰が作ったのか＂とか＂誰と食べるのか＂というような、「誰」の要素が大きいところにある。たとえば、有名料理店で高級ディナーを満喫したとしても、同席した相手がイヤな奴ならばせっかくのメシも不味くなる。逆に、小汚い屋台で売られている半生のたこ焼きでも、仲の良い友達とハフハフ頬張れば、それはもう極上の美味さになるわけで。

このように、料理というのは素材や調理方法だけでなく、食べる場所や食器、照明などの物理的な環境に加えて、誰が作ったのか・・とか、誰と食べるのか・・など、ヒトの要素で左右されるのである。

（・・だから手作り弁当は美味いんだな）

わたしはおむすびが大好物だが、最高の米と塩、海苔、梅があれば最高のおむすびになるのかというと、答えはノーだ。やはり＂誰が握ったのか＂という部分が、おむすびの味を左右する決め手となる。とくに、友人や知人など「顔の見える相手」が握ったおむすびは、味付けなどしなくとも十分美味いのである。

よって、いつでもおむすびを受け付けている・・ということをここで大々的に宣伝しておこう。

そして今、わたしは砂糖まみれの夏ミカンとキュウリをつまんでいる。これといって、果物を砂糖漬けにしたものやドライフルーツが好きなワケではないが、せっかく友人からもらった土産なので、とりあえず味見することにしたのだ。

パッケージの文字は旧字体なのだろうか、現代人のわたしには読めないが、調べたところ「萩乃薫（はぎのかおり）」という、夏みかんを用いた菓子だった。山口県萩市に店を構える光圀本店は、安政5年（いつだろう・・）に創業した夏蜜柑菓子の老舗である。

幕末創業。明治維新からの流れを持つ萩の特産品「夏蜜柑（なつみかん）」を使って、ほろ苦い皮の風味を大切に残した昔ながらの独自の製法で夏みかん菓子をひとつひとつ丁寧に、手づくりで仕上げています。

明治9年、萩にはじめて夏みかんが植えられてから4年の間、あらゆる苦心研究（苦すぎ、固すぎ、甘いだけで風味がないなど）の末、明治13年ついに納得のいくものが出来ました。以来、一子相伝でその技術を伝え守りつつ、萩の夏みかんにこだわって、今に至ります。そんな昔ながらの製法・素材にこだわり続けた、光國本店の「懐かしい味」を是非ご賞味ください。（ホームページより引用）

これを読むだけでも、夏みかんへの愛とこだわりがひしひしと伝わってくるわけで、単なる＂砂糖まみれの夏みかん＂ではないことが分かる。ちなみに、わたしがつまんでいる＂萩乃薫＂は、夏みかんの皮を細切りにして糖蜜煮にしたもので、しっとり柔らかな歯ごたえと爽やかな風味が後を引く和菓子だ。

さらに、この時期限定で「青切り」なるものが夏みかんの皮と一緒に入っているのだが、この青切りこそが、わたしがキュウリだと思った＂丸い緑色＂の正体だった。青切り（あおぎり）とは、熟す前のまだ青いうちに収穫した果実ことで、いわば＂夏みかんの子ども＂である。

（柑橘類特有のほろ苦さが口の中に広がったのは、キュウリではなく青切りだったからなのか——）

真っ白な粉を全身に塗りたくった夏みかんは、本来の色である鮮やかな黄色が目視できないほどに、じゃりじゃりの砂糖まみれとなっている。そんな甘ったるい菓子など、一つ二つつまめば十分・・と思っていたわたしだが、あれよあれよという間に一袋を食べ尽くしてしまったのだ。

（まだまだ食べられる・・いや、むしろ食べ足りない！）

はやる気持ちを抑えきれないわたしは、そそくさと光圀本店のホームページを開いた。すると、なんと「夏蜜柑丸漬（なつみかんまるづけ）」という名の丸ごとバナナ・・ではなく、丸ごと夏みかんがあるではないか。あぁ、これに齧りつきたい——。

ちなみに、スーパーで夏みかんが売られていても、わたしは決して買わない。なぜなら、皮を剥くのが面倒だしそこまで好きではないからだ。それなのに、この夏みかんの菓子はとてつもなく魅力的で美味いわけで、これならば何十個でも喜んで買うだろう。

そしてもう一つの「美味さ」の理由は、やはり＂友人からの土産＂という点にある。おまけに、未踏の地である山口県・萩市の伝統菓子ということで、まるで外国の貴重なスイーツを食べたかのような、心躍るサプライズが後押ししたのだろう。

（地方土産、いいね・・・）

もらっておいてなんだが、もっとたくさん食べたかった——。

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