マロニーが霜降り和牛に？そんなバカな話があるか

（わたしは騙されないぞ。そんな話、信じるわけがない・・）

友人の言葉を聞きながら、わたしは心の中でそう思った。このマロニーとかいう春雨に似た白いひも状の麺が、霜降りの牛肉になる——だなんて都合のいい幻が、あるわけがないではないか。

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ひょんなことからしゃぶしゃぶをご馳走になったわたしは、普段ならば「豚しゃぶ食べ放題」の店にしか行かないところを、見事な薄紅色の「霜降り和牛」に舌鼓を打つ機会を得た。

ちなみに、なぜ「しゃぶしゃぶといえば豚肉（豚バラ）なのか」というと、豚肉は安い上にどの店で食べても味がさほど変わらない。それに比べて牛肉は、明らかに美味い不味いの差が出るため、店を選ばなければならない——すなわち、良い肉を提供している店へ行かなければならないため、予算的にも無理がある・・という理由から、日頃は豚しゃぶ一択なのである。

そんなわけで、自力ではたどり着けない牛肉のしゃぶしゃぶを、他人様のご厚意によって満喫することができたわたしは、隣に座った友人が囁く「マロニーが霜降り和牛になる説」だけは、どうしても信じられなかった。

もう少し詳しく説明すると、肉や野菜を食べ終わった後に鍋へマロニーを投入し、弾力性を帯びたくずきりのようになったら、すかさずゴマだれの中へ浸す——すると、まさかの「さっきまで食べていた牛肉のようになる」という話なのだ。

（・・いやいや、断じてあり得ない）

柔らかな噛み応えとジューシーな味わい、そして牛肉にありがちな獣臭や血なまぐささが一切しない高級牛肉ならではのまろやかな風味が、あのマロニーごときで再現できるというのか？ ——それはさすがに、あり得ないと断言してもいいだろう。

なぜなら、マロニー自体に味はなく、いくらゴマだれに浸したところで「ゴマだれとマロニー」が化学反応を起こすことはない。まぁ考えようによっては、肉も野菜も消え去った貧相な状況において、さっきまで浮かれていた夢の時間を噛みしめるかのように、弾力のあるマロニーをもって懐かしむ・・というのであれば理解できる。

しかしながら、さすがに「マロニーが霜降り和牛の代役を務める」というのは、どう考えても無理がある。ちなみにこれは、マロニーを責めているのではない。マロニーにとっては荷が重すぎるという意味である。

そんなわけで、出汁のみとなった鍋へマロニーが投入される時を迎えた。

細く刻まれた一反木綿のようなマロニーが、鍋の中をひらひらと浮遊している。そしていつしか半透明になり、いよいよゴマだれへと身を沈める準備が整った。

頃合いを見計らった友人が菜箸にてマロニーをすくいあげると、わたしのゴマだれの中へ静かに寝かせる——ついに、真偽のほどを判定する瞬間である。

わたしは、慎重に器を持ち上げるとマロニーとゴマだれをよく混ぜて、しっかりと味を染みこませてから口へと運ぶ。

いかんせん、脳裏には先ほどまで堪能していた霜降り和牛の感動が、殊に鮮明に刻み込まれている。

（さすがにあれを超えることはないだろうし、かといって友人に対してどのような反応を見せればいいのか、悩ましいところだ・・）

などと様々な思いを巡らせつつ、ゴマだれをふんだんに纏ったマロニーを噛みしめた。

（・・・た、たしかにさっきまで食べていた肉と同じだ！！！）

なんと、あり得ないことが起きてしまった。

正しく説明するならば、「霜降り和牛の食感とマロニーの食感が、ほぼ同じだった」ということに加え、歴代しゃぶしゃぶ戦士らの風味がゴマだれに染み込んでおり、まさかの”当時を想起させる現象”が起きたのだ。

無論、味に関しては「牛肉の味」はしない。だが、惜しみなく付着しているゴマだれによって・・いや、ゴマだれに染みこんだ牛肉や野菜、しいたけ、薬味といった”歴代の具材エキス”が、否が応でも彼らを彷彿とさせるのだ。